Sukhothai remonte au XIIIe siècle et était autrefois la première capitale indépendante du royaume de Thaïlande. La période Sukhothai (le nom se traduit par “l’aube du bonheur”) est considérée comme “l’âge d’or” de l’histoire de la Thaïlande. À cette époque, l’alphabet a été créé sous le roi Ramkhamhaeng, ouvrant la voie à des développements artistiques et intellectuels.

Aujourd’hui, les visiteurs peuvent visiter les ruines de cette grande ville autrefois dans le parc historique de Sukhothai – un site du patrimoine mondial de l’UNESCO restauré grâce à une initiative du roi thaïlandais lui-même. Le parc offre une variété d’attractions historiques et est facilement accessible en avion, en bus et en train depuis Bangkok, Chiang Mai, Phitsanulok et Mae Sot.

Pour plus de détails sur les meilleurs temples et autres choses à faire lors de votre visite à Sukhothai, consultez notre liste des 10 meilleurs sites touristiques à Sukhothai.

10 Meilleurs sites touristiques à Sukhothai

• Vieille ville de Sukhothai
• Wat Mahathat
• Wat Traphang Ngoen
• Wat Sa Si
• Wat Sorasak
• Wat Si Chum
• Wat Phra Pai Luang
• Wat Traphang Thong Lang
• Wat Chetuphon
• Wat Saphan Hin

 Vieille ville de Sukhothai

Ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO témoigne du passé riche et coloré de la Thaïlande et devrait être votre premier endroit à visiter lors d’une visite à Sukhothai. Près de 200 temples ont été fouillés et partiellement reconstruits ici, offrant aux visiteurs une chance d’avoir un aperçu unique de ce qu’aurait pu être la première capitale de la Thaïlande.

À l’apogée de la ville, trois murs de terre et deux douves entouraient le vieux centre. Vingt et un wats et quatre étangs ont été découverts lors des fouilles. C’était le berceau de la culture thaïlandaise et les archéologues ont trouvé les vestiges d’œuvres artistiques et religieuses qui définissent une société pendant des siècles.

Les visiteurs étrangers trouveront ici un centre d’information en détail des activités et les visites autoguidées de Sukhothai, ainsi que des panneaux d’affichage en anglais à l’extérieur de chaque bâtiment.

Wat Mahathat

Le wat le plus splendide de la ville en ruine (et l’un des plus anciens et des plus importants de Thaïlande) est le Wat Mahathat. Il se trouvait à l’origine à côté de l’ancien Palais Royal (un bâtiment en bois dont il ne reste aucune trace) et couvrait une superficie de quatre hectares. 

Le temple était entouré de 185 chedis (stupa bouddhiste), de six viharn (salles de prière) de différentes tailles, d’un bot et de onze salas, dont très peu sont encore visibles. Le chedi principal imposant au centre du site est le plus impressionnant, avec à la fois un viharn et un bot. Construit dans un style purement Sukhothai, le sommet est couronné par la pointe d’un bourgeon de lotus.

La partie médiane ressemble aux prangs khmers, et la haute base carrée est ornée d’un cortège de fidèles avec 40 personnages d’environ un mètre de haut de chaque côté. Les niches des quatre chapelles d’angle présentent de beaux stucs, des rosaces, des scènes de la vie de Bouddha, des dieux et des démons en conflit. Le chedi central contenait autrefois la statue dorée du Phra Buddha Shakyamuni, que le roi Rama I avait enlevée et apportée au Wat Suthat à Bangkok à la fin du 18ème siècle.

Wat Traphang Ngoen

À l’ouest de Wat Mahathat, sur une île couverte de fleurs de lotus dans le Traphang Ngoen (“Silver Lake”), se trouve le magnifique chedi de Wat Traphang Ngoen. Avec une grande image de Bouddha sur un piédestal occupant une place centrale, ce petit temple du XIVe siècle est conçu de manière à ce que la lumière du lever et du coucher du soleil l’éclaire parfaitement.

Alors que le toit du temple a maintenant disparu, les colonnes qui le soutenaient autrefois sont toujours en place. Sur une petite île séparée – que vous pouvez voir mais pas accéder – il y a aussi les ruines d’une salle d’ordination et un piédestal qui font partie de ce temple.

Wat Sra Si

Ce magnifique temple n’est peut-être pas le plus grand du parc, mais c’est certainement l’un des plus beaux. Assises au milieu du lac Traphang-Trakuan et accessibles en traversant un pont en bois, les ruines de Sa Si se composent de 10 chedis, ainsi que de six rangées de colonnes et de la statue à couper le souffle d’un Bouddha assis.

Certains des bâtiments du Wat Sra Si sont encore habités par des moines. Chaque année, le 12e mois du calendrier lunaire (qui tombe généralement vers novembre), Wat Sa Si devient le lieu central de célébration de Loy Krathong (fête de la lumière), au cours de laquelle le lac se transforme en une fantastique mer de lumière avec des milliers des minuscules bougies flottantes.

Wat Sorasak

Wat Sorasak a été construit en 1412, vers la fin de l’empire Sukhothai. Les 24 éléphants magnifiquement sculptés qui gardent encore le chedi en forme de cloche en décomposition de Wat Sorasak sont l’un des véritables points forts du site. Les éléphants sont considérés comme des protecteurs dans le bouddhisme, et les anciens rois gardaient souvent de rares éléphants blancs dans leurs royaumes comme une représentation de leur pouvoir et de leur richesse.

Ce style de garde d’éléphant est également observé dans d’autres parties de Sukhothai comme Si Satchanalai et Kamphaeng Phet. Certaines parties du wat ont été restaurées au cours des dernières décennies, notamment les niches occupées par des statues représentant Bouddha assis.

Wat Si Chum

Les visiteurs de Wat Si Chum seront particulièrement impressionnés par le mondhop : une énorme construction cuboïde sans fenêtre qui se dresse sur un haut piédestal. Construit au 14ème siècle, le temple est facilement reconnaissable à son bouddha assis en argent de 15 mètres de haut appuyé contre un mur de briques à ciel ouvert.

Un étroit escalier fermé sur l’un des murs sud mène au toit et à de belles vues dégagées sur le parc. Le passage d’escalier fermé abritait autrefois des ardoises gravées représentant différentes images de Bouddha. Les ruines d’un autre temple et un bâtiment en brique contenant un Bouddha assis se trouvent également dans la région.

Wat Phra Pai Luang

Wat Phra Pai Luang est l’un des plus anciens temples de la région de Sukhothai. Considéré comme datant de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle, il était autrefois l’un des wats les plus importants de la région.

De beaux stucs ornent les marches du chedi ici et le mur extérieur, les fondations et les ruines de quatre rangées de colonnes qui subsistent encore du viharn.

Bien que moins célèbre que certains des autres temples de la vieille ville, celui-ci est agréable à visiter car il est moins populaire, ce qui signifie des foules moins nombreuses. Réservez votre visite pour plus tard dans la journée, afin que vous puissiez profiter du calme coucher de soleil tombant sur les ruines.

Wat Traphang Thong Lang

Wat Traphang Thong (également connu sous le nom de “Temple de l’étang de corail”) se trouve sur sa propre île dans le complexe et n’est accessible que par un pont. Bien qu’une grande partie du stuc sur les murs du temple ait été fortement endommagé, le temple carré se dresse toujours magnifiquement haut sur une plate-forme et surplombe le parc.

Le relief plat du côté sud montre Bouddha enjambant des marches. Protégé par deux parasols, Bouddha est accompagné des déesses hindoues Indra et Brahma, ainsi que de fidèles. On suppose qu’il s’agit de la première représentation visuelle d’un bouddha en marche de la période Sukhothai. Du côté nord, un relief représente Bouddha apprivoisant l’éléphant Nalagiri, que son cousin Devadatta avait lancé sur lui.

Wat Chetuphon

Wat Chetuphon abrite un exemple particulièrement beau du style classique de Sukhothai avec quatre statues de Bouddha en stuc pointant vers différents points cardinaux : un Bouddha assis, un marchant, un debout et un Bouddha couché. Un fossé et un mur de briques entourent ce temple du XIVe siècle, qui comprend également un imposant mondhop en brique et des balustrades en ardoise qui ont été conçues et sculptées pour imiter l’aspect du bois. 

Chetuphon bénéficie d’un emplacement unique, loin des autres ruines et à côté d’un village moderne. Et bien qu’il n’y ait pas de chedi dans ces ruines, le temple dispose d’un mandapa (un pavillon extérieur à piliers).

Wat Saphan Hin

Wat Saphan Hin se trouve sur une colline de 200 mètres de haut, et vous aurez une vue magnifique sur le parc et les autres temples qui l’entourent. Également connu sous le nom de “Temple du pont de pierre” en raison de l’escalier et du chemin en ardoise devant la structure, Saphan Hin est considéré comme l’un des temples les plus magnifiques de la zone ouest du parc. Une partie du temple est l’impressionnante statue de 12,5 mètres de haut d’un Bouddha debout appuyé contre un mur de briques à l’air libre – les visiteurs laissent souvent des fleurs sur ses orteils en signe de respect.

Les ruines d’un autre temple et d’un chedi peuvent également être trouvées dans la région – parce que les ruines ne sont qu’à quelques centaines de mètres, les historiens pensent qu’il est possible qu’elles aient toutes fait partie d’une seule structure massive à un moment donné.